Tiempo de Playoffs.

Llegó la hora de la verdad. Con 14 eliminados y 16 invitados, hoy empieza la lucha por el título. Hoy empiezan los playoffs de la NBA. Tan cerca para algunos, tan lejos para otros.

Llegó el final de una temporada más, un rol regular plagado de lesiones de jugadores estelares, de sorpresas agradables, y también desagradables.

Al hablar de decepciones, tenemos que mencionar como la principal a los Phoenix Suns, equipo que empezó la temporada con altas expectativas, pero se quedaron en la orilla, marginados de la postemporada por primera vez desde el 2004. Por otra parte, la organización de los Raptors de Toronto dió un paso atrás, dejando mucho que desear con su rendimiento este año, en el cual estuvieron lejos de pelear por un puesto en los playoffs en la no tan competitiva Conferencia Este.


Pero hablemos de los que pelearán por un anillo. Como principal candidato tenemos a los Lakers de Los Ángeles, equipo que en el papel luce como el más fuerte y completo, sobre todo con el regreso de Andrew Bynum, quien antes de lesionarse se encontraba jugando el mejor basquetbol de su carrera. Bynum le brindará a Lakers esa presencia interior de la cual carecieron el año pasado en las finales de la NBA contra los Celtics, lo que les costó el campeonato. Además Kobe Bryant ha tenido otra temporada sólida, por lo que se antoja difícil que los Lakers sean eliminados en su conferencia.

De los equipos que podrían haberle disputado el Campeonato de Conferencia a Lakers, Utah llega en su peor momento del año, habiendo perdido 7 de sus últimos 10 partidos y jugando a un nivel muy por debajo de su potencial; New Orleans, equipo revelación del año pasado y que se esperaba regresara más fuerte, ha estado diezmado por las constantes lesiones de Tyson Chandler y Peja Stojakovic; y San Antonio tendrá que jugar sin su motor Manu Ginóbili, quien sin lugar a dudas proporciona una explosión desde la banca que ningún otro jugador podrá otorgarles.


No obstante, sabemos que los Spurs son el equipo más experimentado y constante de la última década, y que el coach Greg Popovich siempre encuentra una manera de sacarlos adelante. La juventud que le inyectaron a su equipo con Roger Mason Jr. y George Hill puede servirles en playoffs, al igual que la adquisición de Drew Gooden. Los Blazers han tenido éxito contra Lakers en sus últimos enfrentamientos, y son el equipo que más puede contrarrestar el juego interior de Bynum y Gasol, sin embargo en playoffs la situación es muy diferente y es ahí donde puede pesar su falta de experiencia.

Por las razones citadas anteriormente, los Lakers se perfilan como el equipo del Oeste que seguirá jugando en Junio.

Del otro lado, por parte de la Conferencia Este, los Cleveland Cavaliers llegan en un buen momento, con el favorito para ganar Jugador Más Valioso, Lebron James, jugando a un nivel excepcional, y además contando con el apoyo del guardia Mo Williams, quien ha proporcionado a Lebron esa mano derecha que necesitaba para complementar su juego. Los Cavs fueron el mejor equipo del rol regular, lo que les ha garantizado ventaja de localía a lo largo de todos los playoffs, factor que podría ser determinante tomando en cuenta su impresionante foja en la Quicken Loans Arena, 39-2.


La noticia de que Kevin Garnett probablemente se pierda toda la postemporada por su lesión en la rodilla izquierda merma las aspiraciones de un bicampeonato para Celtics, sin embargo no podemos descartarlos aún, ya que cuentan con un plantel profundo, plagado de veteranos experimentados, y con un sistema defensivo que puede llevarlos hasta lejos en estos playoffs. Como bien dijo Rudy Tomjanovich, coach de los Houston Rockets, después de ganar el bicampeonato en 1995 a pesar de no ser considerados favoritos.."Don't ever, ever, underestimate the heart of a champion" (Nunca, nunca, subestimes el corazón de un campeón).

Por otra parte, el sembrado #3 del Este, el Orlando Magic, se presenta como un equipo fuerte que puede pelearle al tú por tú a cualquiera, gracias al extraordinario despliegue que ha tenido Dwight Howard como jugador y como líder. El equipo ha sorteado bastante bien la ausencia de Jameer Nelson, con un brillante movimiento de la directiva que trajo a Rafer Alston, sin embargo será en los momentos claves de playoffs, con un Hedo Turkoglu lejos de estar al 100%, cuando resentirán la ausencia del armador estrella. La inconsistencia de Dwight Howard en la línea de tiros libres pesará en la postemporada, lo que nos hace dudar del equipo de Orlando, sin embargo si sus tiradores se enrachan serán un equipo difícil de vencer.


La primera ronda se perfila muy disputada en la Conferencia Oeste, con 8 equipos muy competitivos (todos excepto Utah arriba de 50 victorias en el rol regular), por lo que no me sorprendería que 3 de las 4 series se alargaran hasta el máximo de 7 juegos, mientras que en la Conferencia Este, el panorama de primera ronda se perfila un poco más claro, excepto por el enfrentamiento entre el #4, Atlanta, y el #5, Miami. Atlanta tiene ventaja de local y es un equipo más completo, sin embargo sabemos que Dwyane Wade puede dominar la serie y ganarla por su equipo. Será una serie entretenida.

A continuación la lista de las 8 series a disputarse en la primera ronda.
Conferencia Oeste:
#1 Los Ángeles Lakers vs #8 Utah Jazz.
#2 Denver Nuggets vs #7 New Orleans Hornets.
#3 San Antonio Spurs vs #6 Dallas Mavericks.
#4 Portland Trail Blazers vs #5 Houston Rockets.

Conferencia Este:
#1 Cleveland Cavaliers vs #8 Detroit Pistons.
#2 Boston Celtics vs #7 Chicago Bulls.
#3 Orlando Magic vs #6 Philadelphia Sixers.
#4 Atlanta Hawks vs #5 Miami Heat.

Podrá haber favoritos, pero la historia nos ha enseñado que en los playoffs no se pueden descartar las sorpresas. Una buena o mala racha, una decisión arbitral, o una lesión de un jugador clave puede cambiar el rumbo de una serie y por ende el de los playoffs.
Ya veremos quién se corona en Junio.